Längere Zeitspannen werden in der Geschichte als „Epochen“ bezeichnet.

Die lange Zeitspanne der Urgeschichte kann in die Steinzeit und die Metallzeiten eingeteilt werden. Die Metallzeiten sind nach dem damals neuen Material Metall (Bronze und Eisen) benannt, das zur Herstellung von Werkzeug, Gebrauchsgegenständen und Waffen diente.

Nach heutigem Forschungsstand hat der Mensch seinen Ursprung am Kontinent Afrika.

Als Altsteinzeit wird der Zeitraum von etwa 40.000 bis 6.000 v. Chr. bezeichnet.

Die Kälteperioden während der Steinzeit nennt man auch Eiszeiten.

Die Änderungen im Lebenswandel der Menschen in der Jungsteinzeit bezeichnet man als Neolithische Revolution (nach Jungsteinzeit = Neolithikum). Die Menschen begannen, Ackerbau zu betreiben und Tiere zu züchten. Sie wurden sesshaft und errichteten erste feste Behausungen.

Der Ursprung des Ackerbaus liegt im Zwischenstromland, auch Zweistromland genannt. Diese Region befindet sich im Gebiet des heutigen Irak. Dort wurde bereits im 9./8. Jt. v. Chr. Ackerbau betrieben.

Als geeignetes Material für die Herstellung von Sicheln kannten die Menschen der Jungsteinzeit unter anderem den Feuerstein. Feuerstein wurde oft aus weit entfernten Gebieten eingeführt.

Die in der Wissenschaft verwendete Bezeichnung für Pfahlbausiedlungen lautet „Feuchtbodensiedlungen“. Die Menschen errichteten ihre Behausungen an den Seeufern deshalb auf Pfählen, um vor dem feuchten Boden und möglichem Hochwasser geschützt zu sein.

Bedeutende Reste von Pfahlbauten (Feuchtbodensiedlung) wurden am Mondsee in Oberösterreich entdeckt. Man nennt diese Kultur der Jungsteinzeit daher auch „Mondseekultur“. Feuchtbodensiedlungen wurden aber auch in Frankreich, der Schweiz, Italien und Deutschland entdeckt.